A las 4.45 horas del 1 de septiembre de 1939 el acorazado alemán Schleswig-Holstein abrió fuego contra la guarnición de la península de Westterplace, en las cercanías de Gdansk, dando comienzo a la II Guerra Mundial. La invasión de Polonia fue la primera de las agresiones bélicas que la Alemania de Hitler emprendería. El ejército polaco fue fácilmente derrotado, al no poder hacer frente a las superiores tropas germanas que estaban usando su famosa técnica llamada blitzkrieg (guerra relámpago) que estaba basada en el movimiento rápido de los blindados y la máxima potencia de fuego brutalmente aplicada. No obstante, la caída de Polonia sería acelerada por la posterior invasión por parte de la Unión Soviética el día 17.
Probablemente, la foto más famosa de la invasión y del comienzo de la II Guerra Mundial: la rotura del poste fronterizo con Danzig. Todo un símbolo, pues Alemania había quedado dividida en dos por el Tratado de Versalles, con la separación de Prusia a través del Corredor de Danzing, el cual proporcionaba a Polonia una salida al mar.
Reino Unido y Francia le dieron dos días a Alemania para retirarse de Polonia. Una vez que pasó la fecha límite, el 3 de septiembre, Reino Unido, Australia, y Nueva Zelanda le declararon la guerra a Alemania, seguidos rápidamente por Francia, Sudáfrica y Canadá.
Balance de Fuerzas Armadas en conflicto:
1 - Alemania cuenta en el momento del estallido de la guerra con las siguientes fuerzas:
- Wehrmacht: 47 divisiones de infantería (nivel 3 - 1939), 4 divisiones motorizadas, 13 divisiones acorazadas (de ellas 3 de blindados ligeros; en total más de 6.000 carros ligeros y medios), 1 división de montaña, 8 guarniciones y 4 cuarteles generales. Son 1.200.000 hombres en unidades de combate de primera línea.
- Kriegsmarine: 2 portaaviones, 13 cruceros (5 de ellos pesados y 6 ligeros), 5 flotillas de destructores y 21 flotillas de submarinos. Además, se cuenta con dos flotas de transporte, con 6 flotillas cada una. Están en construcción 4 portaaviones, los 2 primeros acorazados superpesados, y unas 30 flotillas más de submarinos de largo alcance.
- Luftwaffe: 18 escuadrones de cazas interceptores (Messerschmitt 109), encuadrados en 5 KampftFluttes (la V todavía en formación, cuenta con 2 escuadrones), 12 escuadrones de bombarderos tácticos encuadrados en 3 flotas tácticas, y 6 bombarderos navales, encuadrados en la I. y la II. Seeaufklarungs (la segunda aún en formación, cuenta con 2 escuadrones). Suman un total de 4.800 aparatos.
2 - Polonia cuenta con un ejército notable, bien equipado y motivado, pero mal dirigido:
- Tierra: 40 divisiones de infantería, 8 de caballería, 4 divisiones acorazadas (3 de ellas de blindados ligeros - unos 887 carros de combate), 2 divisiones de infantería alpina y un cuartel general. Tras la movilización, se alcanzan también los 1.200.000 hombre.
- Fuerza aérea.: 4 interceptores (obsoletos, nivel I) y 4 bombarderos tácticos (también muy anticuados).
- Marina: 2 flotillas de destructores y 1 de submarinos.
3 - Reino Unido, un imperio de Canadá a la India y de Australia a Sudáfrica.
- Imperial Fleet: 6 portaaviones, 12 acorazados, 49 cruceros (de ellos 16 pesados y 30 ligeros), 34 flotillas de destructores y 10 de submarinos.El dominio del Canadá cuenta también con 3 cruceros propios (2 de ellos ligeros) y una flotilla de destructores. Australia dispone por su parte de 5 cruceros (2 de ellos pesados), de dos flotillas de destructores y de 1 de submarinos.
- Royal Air Force (RAF): 12 escuadrillas de interceptores y 3 de cazas de apoyo, 7 escuadrones de bombarderos tácticos y 3 de bombarderos estratégicos. A estos cabe añadir 3 escuadrillas de interceptores en Canadá y otras 3 en Sudáfrica y 3 más en Australia. Australia cuenta además con 2 escuadrones de bombarderos tácticos, y con 1 de bombarderos navales.
- b) British Imperial Army: 26 divisiones de infantería y 5 divisiones de blindados (cuatro de ellas con carros de combate ligeros). Además, por los diferentes territorios del Imperio se encuentran numerosas unidades de milicia (tropas indígenas, que comprenden a 20 batallones Gurkas y 35.000 hombres en armas de los Estados indios) y guarniciones. Los dominios del Imperio tienen también sus propios ejércitos: 13 divisiones en Canadá, 9 en Sudáfrica, 10 en Australia (de éstas, 2 de caballería) y 7 en Nueva Zelanda (de éstas, 3 de caballería). Al estallar la guerra, aproximadamente se encuentran movilizados y en armas 120.0000 hombres en Gran Bretaña, 100.000 en la India, unos 40.000 en Egipto y 10.000 más entre Sudán y la Somalia británica.
4 - Francia tiene un ejército con, en su mayoría, moral muy baja debido a la anterior Guerra, formado por:
- Tierra: 45 divisiones de infantería, 4 de caballería, 2 divisiones de carros ligeros y 4 divisiones alpinas, además de dos cuarteles generales. Dichas fuerzas comprenden las guarniciones de Indochina y las dispersas por los territorios africanos.
- La Fuerza Aérea dispone de 12 escuadrones de cazas (9 de ellos interceptores y 2 de apoyo) y de 5 flotillas de bombaderos tácticos.
- La Marina cuenta con 1 portaaviones, 6 acorazados, 15 cruceros (de los que 7 pesados y 7 ligeros), 11 flotillas de destructores y 15 de submarinos, distribuidos entre la Flota Atlántica, la Flota Mediterránea y el Escuadrón de Indochina.
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